Corophium volutator

On appelle encore le Corophium, crevette de vase. Mais ce n'est pas une crevette car il appartient à un sous-ordre de crustacés, les Amphipodes. On les appelle encore "nageurs de côté" ou "puces des plages". Ils apparaissent en grand nombre, nageant de manière confuse dans l'écume qui festonne la plage. Ces amphipodes ont un exosquelette chitineux. A la différence des écrevisses, les amphipodes n'ont pas de carapace continue recouvrant le thorax. Leur corps est divisé en une série de courts segments tubulaires. Des joints flexibles entre les segments permettent à l'animal de se raidir ou de se recourber en boule. Des appendices accomplissent différentes fonctions. La tête porte deux paires de longues antennes flexibles qui servent essentiellement à l'animal pour appréhender son environnement. Derrière les antennes, se trouve un groupe d'appendices utilisés essentiellement pour la capture et la saisie de la nourriture, ce sont les maxillipèdes. A l'intérieur de la bouche, des mandibules broyent la nourriture. A la suite, le long du thorax, se trouvent des appendices flexibles et longs ou périopodes servant à la reptation sur le substrat. Le Corophium est petit comparé au reste des amphipodes. Sa taille d'étend de 1 mm à la première mue à 12 mm. Les mâles moins nombreux ont des antennes plus longues.

Les Corophium se nourissent des particules qui reposent sur le fond (dépositivores) ainsi que des particules en suspension dans l'eau (filtreurs). Ils émergent partiellement de leur terrier et utilisent leurs secondes antennes comme des rateaux pour tirer les particules vers l'embouchure du terrier. Après une période de nutrition, l'animal se retire dans son terrier. Un animal remplit son estomac en une demi-heure et la digestion prend moins d'une heure. Une grande partie de la nourriture est constituée de diatomées. Un animal peut consommer plus de 4000 diatomées par jour. Le Corophium produit de petites pelotes fécales (jusqu'à 0,5 mm de diamètre et 10 mm de long). De 500 à 1000 pelotes peuvent être rejetées en un jour.

La densité des Corophium peut être extrêmement importante (10 000 à 20 000 individus au mètre carré). L'abondance est très variable. On peut avoir un ou deux pics de génération par an. Le froid n'est pas un problème et ils peuvent supporter le gel. La reproduction débute début mai, les premiers jeunes sont relachés fin mai. Mi-juin, il y a un grand nombre de petits juvéniles. Une seule femelle peut avoir plusieurs portées. Ils grandissent lentement en automne, cessent de croître en décembre. Le Corophium est responsabvle d'une intense bioturbation (remaniement des couches superficielles de vase). Plus cet amphipode est abondant, plus est grande la contamination des animaux filtreurs (moules par exemple). Il joue un rôle significatif dans le transfert des substances toxiques enfouies dans la vase à la chaîne alimentaire aquatique. Le Corophium possède des parasites comme le trématode Maritrema.

Les Corophium peuvent vivre dans des eaux de salinité allant de 5 à 34 pour mille. Les Corophium choisissent l'emplacement de leur terrier. Il nagent au hasard et atterrissent seulement pour tester la surface. La couleur du substrat n'a pas d'importance. Après avoir atterri, ils rampent et manipulent délicatement les particules de sédiment, probablement pour évaluer leur texture et leurs caractéristiques chimiques. Ils semblent répondre à une proprité particulière du substrat au moment de décider de creuser ou non leur terrier. La taille des particules a son importance car la vase doit avoir la bonne consistance. Si elle est trop fine ou gorgée d'eau, la vase s'effondre. Si elle est trop grossière, il y a moins de pellicule organique sur la surface de sgrosses particules. Les particules doivent être fines et revêtues de matière organique. Ces minces biofilms consistent en bactéries, algues microscopiques, champignons, protozoaires et leurs sécrétions. De tel biofilms sont importants pour la nourriture. Les Corophium se répartissent en amas car ils apprécient leur voisinage mutuel. Chaque minuscule terrier en forme de U possède 2 ouvertures à la surface du sédiment. Sa taille varie de quelques mm en diamètre. Il s'étend vers le bas jusqu'à environ 7 cm ou plus, ce qui donne en longueur environ 15 cm. L'animal creuse son terrier dans la vase molle en utilisant ses grandes antennes et ses périopodes pour amollir le sédiment. Il bat des pléopodes pour évacuer le matériel excavé. La muraille du terrier est faite de particules compactées liées par une sécrétion adhésive produite par des glandes spéciales. Les animaux ne restent as en permanence dans un terrier, mais ils se déplacent fréquemment, parfois un jour ou deux. L'animal émerge par moment de la vase pour explorer la surface, sort pour occuper un terrier vacant ou en construire un nouveau. Les diatomées, les bactéries et autre smicroorganismes des couches superficielles sécrétent des substances organiques gluantes appelées "mucopolysaccharides". Ces substances lient les particules et rendent l'érosion du sédiment par les courants moins facile. Comme le Corophium consomme beaucoup de ces microorganismes, le résultat est une décroissance de la production de cette matière collante. Les Corophium tendent à se concentrer à la périphérie et dans les chenaux de drainage des marais salés.

Il y a normalement 4 à 10 fois plus de femelles que de mâles. C'est le nombre excessif de mâles qui initie la reproduction. Au jusant, juste après le retrait de l'eau, quand le sédiment est humide, les mâles matures émergent de leur terrier et partent à la recherche d'une femelle. Après avoir testé plusieurs terriers, le mâle trouve une femelle à son goût et disparait dans le terrier. La copulation se produit dans l'intimité du terrier. La saison de la reproduction s'étend de début mai jusqu'à début août. En plus de ce cycle saisonnier, les activités reproductrices sont liées fortement aux cycles tidaux. Le nombre des mâles rampants s'élève à chaque marée de vive-eau de l'été de même que celui des femelles gravides. Le jeune totalement développé s'échappe deux semaines plus tard profitant de la marée de vive-eau suivante.