Issus de la sous-classe de Vertébrés tétrapodes, les mammifères sont caractérisés par la présence de mammelles, par une peau généralement couverte de poils et une reproduction presque toujours vivipare.

Morphologie
La plupart des mammifères sont des quadrupèdes coureurs-grimpeurs pourvus d'une colonne vertébrale osseuse et de membres tendant à la verticale, ainsi coudes et genoux se rapprochent du corps. Ils ont des dents différenciées : incisives en avant, canines, prémolaires coupantes soumises à remplacement et molaires broyeuses au fond de la mâchoire.

La mandibule des mammifères n'est plus formée que d'un seul os, le dentaire. Ici le cerveau ; plus gros que celui des autres vertébrés ; comporte un cervelet, des hémisphères et une région olfactive développés. Les mammifères fabriquent leur chaleur interne et se protègent des pertes caloriques par un pelage corné.

Origine et Evolution
Les espèces de mammifères actuels descendent d'une lignée de reptiles qui s'est differenciée dès le Carbonifère, il y a 300 millions d'années. Ces reptiles mammaliens (ainsi nommmés en raison de leur ressemblance avec les vrais mammifères) colonisèrent la planète jusqu'au Trias. Ils s'éteignirent à la suite des bouleversements géoclimatiques. Les mammifères furent éclipsés pendant une bonne centaine de millions d'années à l'époque des grands dinosaures. Bien qu'ils étaient beaucoup plus diversifiés, ils étaient de taille modeste. Au Jurassique, les ancêtres de l'Ornithorynque et des Echidnés se différencient en gardant des caractères hérités des reptiles. Au Crétacé, les Marsupiaux et les Euthériens (placentaires) étaient séparés. Ces derniers ont donné le placenta qui nourrit le foetus dans l'utérus maternel. Leur dispersion fut aussi géographique, par suite de la dérive des continents : l'Australie, l'Antartique et l'Amérique du sud abritèrent les Marsupiaux, tandis que les Euthériens peuplaient seuls le continent la Laurasie qui réunissait l'Eurasie et l'Amérique du nord. A l'issue de la crise survenue il y a 65 millions d'années et, notamment l'extinction des dinosaures, ils connurent une diversification explosive, jusqu'à nos jours.