La plupart sont marins, mais certaines espèces vivent à terre.

Répandu dans le monde entier.

De tailles variables : les plus gros se trouvant le long de la côte du Pacifique, atteignent une longueur de plus de 45 cm.

Détritivores, ils  se nourrissent de débris d'animaux morts, de plantes et de toutes sortes de petites proies.  Ils mangent de tout et sont très voraces.

Il a la particularité de se loger dans des coquilles abandonnées car leur abdomen n'est pas protégé par une carapace dorsale. Les caractéristiques de leur abdomen (mou, courbé et tordu) leur permettent de s'adapter aux spires de la coquille empruntée.Ils sont aussi pourvus d'appendices abdominaux, dont l'anatomie leur permet de maintenir fermement la coquille. Ils ont un nombre réduit de pattes locomotrices et leur pince droite, élargie, sert à bloquer l'entrée de la coquille devant une menace, prédateur ou rival. Les bernard-l'hermite vivant sur la terre ferme disposent de branchies fonctionnant comme des poumons. Leurs antennes les aident à détecter le danger et leur permettent aussi d'avoir de l'équilibre.

Les femelles retournent à la mer pour l'éclosion des oeufs. Les larves nageuses subissent plusieurs transformations puis acquièrent la forme adulte avant de regagner la terre ferme.