La surface de la mer n'est jamais plane comme celle de l'eau d'une baignoire. Elle est constamment agitée de mouvements oscillatoires qualifiés de vagues de manière générale. Certaines de ces vagues ont un mouvement régulier et elles semblent provenir de loin au large, c'est la houle.

La houle est due à la friction de l'air en mouvement (= le vent) sur l'eau.

Les vagues sont caractérisées par :

• leur longueur d'onde = la distance horizontale (en mètres) entre 2 crêtes consécutives;

• leur hauteur = la distance verticale (en mètres) entre la crête et le creux;

• leur période = le temps (en secondes) s'écoulant entre le passage de deux crêtes en un point donné;

• leur célérité = la vitesse apparente (en noeuds) de propagation de la crête;

• leur cambrure = le rapport de la hauteur à la longueur d'onde.

   Supposons une étendue d'eau calme sur laquelle le vent se met à souffler. Lorsque la vitesse du vent atteint le seuil de 4 noeuds (1 noeud = 0,514 m/s) soit environ 2 m/s, on voit apparaître à la surface de l'eau des petites ridules qui sont provoquéees par des turbulences de l'air dans la couche limite. La poussée du vent sur l'arrière de ces ondulations leur impulse une certaine vitesse qui ne fait que croître tant que leur célérité reste inférieure à la vitesse du vent. Leur taille augmente en même temps que leur vitesse et elle deviennent de véritables vagues.

3 paramètres vont influer sur la croissance des vagues :

• la vitesse du vent,

• la durée d'action du vent,

• le fetch, c'est-à-dire la distance sur laquelle souffle le vent à la même force et dans la même direction.