Description des lépidoptères

Description

Comme tous les insectes, les papillons ont 6 pattes et un corps composé de 3 segments : la tête, le thorax et l'abdomen.
Leurs 4 ailes sont membraneuses, à nervures peu nombreuses, recouvertes de minuscules écailles (la "poudre" qui s'enlève si on touche l'aile) disposées comme des tuiles sur un toit. Les écailles sont des poils modifiés et leur forme rappelle celle d'une raquette. Leur couleur est due à des pigments (coloration physique) et à des phénomènes de réseau ou de lames minces (coloration optique) Les antennes des papillons sont des organes tactiles qui leur permettent d'identifier les plantes sur lesquelles ils peuvent déposer leurs oeufs, de "sentir" l'odeur des partenaires (phéromones) ainsi que de leur assurer un certain équilibre en vol. Leurs yeux à multiples facettes leur permettent de voir dans toutes les directions simultanément, mais uniquement pour un spectre de couleurs limité. Contrairement à beaucoup d'insectes, les papillons n'ont pas de mandibules pour se nourrir, mais à la place une "trompe" (proboscis) pour sucer le nectar des fleurs ou d'autres liquides, comme la sève des arbres ou le jus des fruits.

Les papillons forment l'ordre des Lépidoptères, nom scientifique dont l'origine signifie "ailes (ptera) recouvertes d'écailles (lepido)".

Il existe plus de 250.000 espèces décrites de lépidoptères. Ils jouent un rôle important dans les écosystèmes : leurs oeufs, les chenilles et les papillons adultes sont une source de nourriture importante pour d'autres insectes, les batraciens, mammifères et oiseaux. En consommant et digérant de grandes quantités de feuilles, les chenilles participent à régulariser les écosystèmes, et les papillons sont des pollinisateurs des plantes.

Les Lépidoptères sont divisés en deux sous-ordres caractérisés par le mode d'union des ailes antérieures et postérieures et la subdivision en familles tient compte de la nervation des ailes.

- Les Jugata (ou Homoneures), petits papillons primitifs
- Les Frenata (ou Hétéroneures).

Une autre classification a cours. Elle subdivise les papillons en :

- Rhopalocères, dits encore "papillons de jour",
- Hétérocères, dits " papillons de nuit"

Rhopalocères
Antennes fines se terminant en forme de massue
Ailes antérieures et postérieures non solidaires en vol. Au repos, les ailes sont redressées verticalement au dessus du corps
Période de vol restreinte aux moments ensoleillés

Hétérocères
Antennes fines et filliformes
Ailes antérieures et postérieures solidaires en vol. Au repos, les ailes sont horizontales, l'aile antérieure recouvrant l'aile postérieure. Les ailes sont en général posées le long du corps
De nombreux hétérocères ont un corps "poilu". Certains sont diurnes, d'autres nocturnes

Le sous-ordre des Rhopalocères comporte 5 familles en Europe :

   1.Les Papilionidés ( Papilionidae) : 13 espèces.
   2.Les Piéridés ( Pieridae) : 49 espèces.
   3.Les Lycénidés ( Lycaenidae) : 122 espèces.
   4.Les Nymphalidés ( Nymphalidae) : 220 espèces.
   5.Les Hespéries ( Hesperiidae) : 47 espèces.

Protection

Certains papillons sont protégés en France et/ou en Europe. La liste des espèces protégées en France provient de l'arrêté du 22 juillet 1993 paru au J.O. du 24/09/1993 (Rhopalocères et Hétérocères). Pour plus d'informations, voir le site de l'OPIE. La protection de ces espèces s'accompagne de la protection de leur biotope (voir la Convention de Berne et la Directive Européenne sur les Habitats Naturels).

Le développement des papillons

La vie d'un papillon est composé de 4 grandes étapes : l'oeuf, la chenille, la chrysalide et l'adulte (imago). C'est une métamorphose.

1. L'oeuf La vie d'un papillon commence sous forme d'oeuf pas plus gros qu'une tête d'épingle. La femelle pond ses oeufs sur une plante nourricière. Certaines espèces ne se nourrissent que d'une seule plante, d'autres acceptent plus de choix (polyphage). Généralement, les oeufs sont déposés sous les feuilles, de manière à ce qu'ils ne soient pas vus des prédateurs.
Après une semaine ou deux, les petites chenilles sortent des oeufs.

2. la chenille Les chenilles, munies de mandibules, commencent à manger dès leur sortie de l'oeuf. Beaucoup d'espèces se nourrissent principalement la nuit pour échapper aux prédateurs. La chenille est le seul stade où le papillon "grossit", en fait, une chenille passe son temps à manger et grossir, et elle le fait avec efficacité. Elles doivent muer de nombreuses fois avant d'atteindre leur maturité.

3. la chrysalide Lorsque la chenille est parvenue à maturité, elle arrête de manger et cherche une "bonne place" pour se transformer en chrysalide. Pour ce faire, elle vide sont estomac, s'attache à son support avec de minces mais solides fils de soie, et se tranforme. La chrysalide est plus petite que la chenille. Certaines espèces construisent un cocon de soie autour de la chrysalide (hétérocères). Une chrysalide ne se nourrit pas ni ne bouge, et elle est d'une couleur similaire au support
afin de ne pas être vue par les prédateurs. Une métamorphose se produit alors pour convertir une grasse chenille en gracieux papillon ! Elle peut prendre 10 jours à ... 1 an pour se faire, et c'est pour la majorité sous la forme de chrysalide que le papillon passe l'hiver.

4. l'imago (papillon adulte) Lorsque le papillon émerge de sa chrysalide, ses ailes sont humides, petites et très fragiles. Il doit se tenir vertical pendant quelques heures avant que ses ailes puissent prendre leur forme définitive.