Non, le Cauchois n'a pas un ciel particulier. Il partage le même ciel que les habitants situés à la même latitude que lui., c'est-à-dire environ 49°N, comme les amis québéquois par exemple. Alors pourquoi en parler ? Pour la raison suivante.

Bien que le ciel nocturne soit un paysage familier pour chacun d'entre nous, ne nous arrive t - il pas de nous interroger sur tel objet, planète ou étoile, qui brille au-dessus de nos têtes. Sans même utiliser un téléscope, c'est-à-dire à l'œil nu ou avec une paire de jumelles, il est possible de faire certaines observations, toutes simples. Avec un peu d'entraînement, on apprend vite à reconnaître les objets célestes et à comprendre leur mouvement apparent. Essayez donc de jouer à ce jeu, c'est très amusant, et puis ensuite vous épaterez vos amis

Selon les théories en vogue, l'Univers s'est formé il y a 10 à 20 milliards d'années au cours d'une gigantesque explosion qualifiée de "big bang". Depuis lors, l'Univers, c'est- à- dire tout ce qui existe, subit une expansion. Les objets s'éloignent les uns des autres, un peu comme les fruits confits se dispersent dans le gâteau en train de monter dans le four. Dans cet univers, on trouve tous les éléments chimiques sous forme de gaz ou de poussières, ainsi que des rayonnements de différente nature. Toute cette matière élémentaire a tendance à s'agglomérer en ensembles à différentes échelles (filaments, amas, galaxies, nébuleuses, étoiles …).

Les galaxies sont innombrables dans l'Univers, mais à l'oeil nu on ne peut guère voir que les objets brillants qui composent notre propre galaxie : La Galaxie, avec un G majuscule.

La Galaxie ressemble à une grosse bulle de 100 000 années-lumière de diamètre ( 1 année-lumière = 9,46 10¹² km ). La plupart des étoiles y sont concentrées en un disque appelé disque galactique. Au centre du disque se trouve un renflement, le bulbe, où se concentrent beaucoup d'étoiles. De ce bulbe partent des bras spiraux (Bras du Sagittaire, Bras de Persée, Bras d'Orion...) dans lesquels on trouve les étoiles les plus jeunes. La galaxie est en rotation, mais la vitesse angulaire des étoiles n'est pas fixe : les étoiles externes tournent plus lentement que les étoiles internes.

Le soleil (et nous par la même occasion) n'occupe pas le centre de la galaxie mais il se trouve à 28 000 années-lumière de celui-ci. Il tourne autour du centre galactique avec une période de 220 millions d'années.

Les étoiles que nous observons peuvent être subdivisées en deux groupes :

• les étoiles proches qui occupent une position quelconque dans le ciel et que l'on regroupe artificiellemnt en constellations;
• les étoiles lointaines qui se regroupent selon une bande laiteuse, la Voie Lactée, qui représente la trace sur la spère céleste du plan galactique.

A l'oeil nu ou avec un instrument optique, on ne peut voir dans le ciel que des astres émettant un rayonnement lumineux qu'ils produisent eux-mêmes (les étoiles par exemple) ou qu'ils réfléchissent (planètes par exemple). L'espace recèle également des nuages de gaz ou de poussières froids qu'on ne peut voir ou qui masquent des objets lumineux. Dans notre galaxie, on estime à 200 milliards le nombre d'étoiles dont 6000 environ sont visibles à l'oeil nu. Une étoile est un objet qui possède suffisamment de masse en son centre pour que la température atteigne un seuil qui déclenche les réactions nucléaires. Cette température critique est de 10⁶ degrés Kelvin. La propriété fondamentale d'une étoile est sa masse. Plus sa masse est élevée, plus elle se consume rapidement.

Les anciens astronomes groupaient les étoiles en constellations dont l'assemblage leur rappelait des animaux ou des personnages mythiques (Scorpion, Andromède). Cette tradition a survécu et a une utilité mnémotechnique, mais elle ne repose pas sur une réalité spatiale ou scientifique. A l'intérieur de chaque constellation, les étoiles sont identifiées par des lettres grecques (en commençant par a la plus brillante généralement).

Les étoiles sont colorées. Leur couleur traduit leur température de surface : par exemple les étoiles froides (moins de 3500 °K) sont rouge sombre tandis que les étoiles très chaudes (plus de 30000 °K) sont bleues.

Une étoile brille plus ou moins dans le ciel. On peut mesurer avec un téléscope et une plaque photographique l'énergie lumineuse (ou éclat E) que l'on reçoit. Cette énergie sert à évaluer la magnitude :

m = -2,5 logE + k
D'après cette formule, on constate que plus l'étoile est brillante, plus sa magnitude est petite. Les étoiles les plus brillantes ont des magnitudes négatives.

L'objet le plus brillant dans le ciel, le soleil, a une magitude de -26,7 L'étoile la plus brillante, Sirius, a une magnitude de -1,5 L'oeil nu perçoit un objet lumineux jusqu'à une magnitude de +5