La ville maritime et ses héros (XVIIIe – XXe siècle)

Il existe une mythologie urbaine qui se déploie de multiples façons, selon les lieux et les temps.

Au XIXe siècle, de nombreuses villes ont manifesté le désir de s’identifier à des héros. Des ports comme Dunkerque, Saint-Malo, Saint-Tropez ont ainsi élu un personnage emblématique, quitte à travestir son histoire pour la rendre conforme à celle de la cité. La construction du mythe s’est appuyée sur des productions littéraires, des recherches historiques ou l’édification de statues dans l’espace public.

A l’inverse, d’autres villes, dont Le Havre ou Nantes, n’ont pas nécessairement associé leur destinée à un personnage singulier du monde maritime. Et ce malgré leur forte identité portuaire, comme en témoignent leur économie et leur culture. Pourquoi cette différence ? Qu’est-ce qui fonde l’identité maritime d’une ville ?

Alain Cabantous est professeur émérite d’histoire moderne à l’université de Paris 1-Panthéon Sorbonne. Il a consacré une partie de ses recherches aux sociétés maritimes de l’Europe du Nord-Ouest aux XVIIe-XIXe siècles.